在实现台湾与大陆统一问题上，新中国成立初期，中国政府曾提出武力“解放台湾”的方针和政策。从1955年开始，根据形势的变化，开始考虑和平解决台湾问题的可能性。1955年5月，周恩来在全国人大常委会第五次会议上明确宣布：“中国人民解放台湾有两种可能的方式，即战争的方式和和平的方式。中国人民愿意在可能的条件下，争取用和平的方式解放台湾。”这是中国政府第一次公开提出和平解放台湾的主张。1963年，周恩来将中国共产党对台政策归纳为“一纲四目”：“一纲”，即台湾必须统一于中国。“四目”是台湾统一于祖国后，除外交必须统一于中央外，台湾之军政大权、人事安排悉委于蒋介石；台湾所有军政及经济建设一切费用不足之数，悉由中央政府拨给；台湾的社会改革可以从缓，俟条件成熟并尊重蒋介石的意见，协商决定后进行；双方不互派特务，不做破坏对方团结之事。中国共产党第一代领导人有关和平解决台湾问题的主张，是“一国两制”理论的思想来源和理论准备。

　　“一国两制”是邓小平为解决台湾问题而提出的，后来进一步考虑用于解决香港、澳门问题。这一科学构想有一个逐步形成和发展的过程。邓小平关于“一国两制”构想的形成和发展大致经历了三个阶段：

　　第一阶段，“一国两制”构想的酝酿阶段。1978年12月，党的十一届三中全会公报首次以“台湾回到祖国怀抱，实现统一大业”来代替“解放台湾”的说法。1979年元旦，全国人大常委会发表《告台湾同胞书》，宣布了关于台湾回归祖国、实现祖国统一的大政方针。提出：在解决台湾统一问题时尊重台湾现状；寄希望于台湾人民，也寄希望于台湾当局；两岸商谈结束军事对峙状态；实行“三通”等。

　　第二阶段，“一国两制”构想的形成阶段。1981年9月30日，全国人大常委会委员长叶剑英对新华社记者发表谈话，进一步阐述台湾回归祖国、实现和平统一的九条方针政策。1982年1月11日，邓小平在会见美国华人协会主席李耀滋时首次明确提出“一个国家、两种制度”的概念。1982年9月24日，邓小平在会见英国首相撒切尔夫人时，全面阐述了中国政府准备用“一国两制”的办法解决香港问题的三个基本立场，表明“一国两制”的构想已经成熟。

　　第三阶段，“一国两制”构想的发展阶段。1982年9月以后，“一国两制”的构想在逐步实现的过程中进一步得到发展并走向法制化。1983年以后，邓小平在多次谈话中对“一国两制”的构想作了更具体的阐述，形成了完整的实现祖国统一的战略构想。1984年5月，六届人大二次会议明确肯定了“一国两制”的战略构想，并确定为国策。