由于可持续发展是当今人类关于自身前途和命运的正确抉择，因此一经提出就受到了全世界的普遍重视，并在各个行业中加以应用，如农业可持续发展、林业可持续发展、工业可持续发展、城市可持续发展等。但是从理论的高度可以将可持续发展的内涵概括为以下几个方面。

　　一.技术可持续发展。实施可持续发展，除了政策和管理因素外，科技进步起着重大作用。没有科学技术的支撑，人类的可持续发展就无从谈起。持这种观点的人认为污染并不是工业活动不可避免的结果，而是技术水平差、效率低的表现。他们主张发达国家和发展中国家之间进行技术合作，缩小技术差距，提高发展中国家的经济生产力。同时，在全球范围内开发更高效利用资源、防止污染、保护环境等先进技术，逐步解决地球变暖、臭氧层破坏等全球性的环境问题。

　　二.生态可持续发展。国际生态学联合会和国际生物科学联合会将可持续发展定义为“保护和加强环境系统的生产和更新能力”，即可持续发展是不超越环境系统再生能力的发展。还有人提出，可持续发展是寻求一种最佳的生态系统以支持生态的完整性和人类愿望的实现，使人类的生存环境得以持续。

　　三.经济可持续发展。认为可持续发展的核心是经济发展。经济学家巴伯在其著作《经济、自然资源稀缺性和发展》中把可持续发展定义为：“在保护自然资源的质量及其所提供的服务的前提下，使经济发展的净利益增加到最大限度。”这里所提出的经济发展不再是传统的以牺牲资源与环境为代价的经济发展，而是“不降低环境质量和不破坏世界自然资源基础的经济发展”。

　　四.社会可持续发展。世界自然保护同盟、联合国环境规划署和世界野生动物基金会共同发表了《保护地球：可持续生存战略》，将可持续发展定义为：“在生存于不超出维持生态系统承载力的情况下，改善人类的生活品质”。这篇报告着重论述了可持续发展的最终落脚点―人类社会，即改善人类的生活质量，创造美好的生活环境。报告还认为各国可以根据自己的国情制定相应的发展目标。但是，只有在“发展”的内涵中包括有提高人类健康水平，改善人类生活质量和获取必需资源的途径，并创造一个保障人们平等、自由、人权的环境，“发展”只有使人们的生活在所有这些方面都有所改善，才是“真正”的发展。

　　总之，可持续发展是一个综合性的概念，它不仅涉及当代国家的人口、资源、环境与发展的协调，还涉及同后代的和国家或地区之间的人口、资源、环境与发展之间的矛盾冲突。同时，可持续发展也是一个涉及经济、社会、文化、技术及自然环境的概念。一是可持续发展是以自然资源可持续利用和良好的生态环境为基础；二是以经济可持续发展为前提；三是以谋求社会的可持续发展即社会的全面进步为目标；四是科学技术的可持续发展，即以科技进步为支撑、保障。

　　可持续发展也是一个动态概念。它不以某一经济活动的永久发展为目标而要根据社会的发展、技术进步、资源的变动等情况制定新的内容和目标。