可持续发展的概念来源于生态学，最初应用于农业和渔业，指的是对于资源的一种管理战略，即如何将全部资源中的一部分合理加以收获，使得资源不受破坏，而新成长的资源数量足以弥补所收获的数量。世界环境与发展委员会对可持续发展定义为：“可持续发展是在满足当代人需要的同时，不损害后代人满足其自身需要的发展。”可持续发展要求社会从两方面满足人民的需要：一是提高生产潜力；二是确保每个人都有平等的机会。

　　可持续发展的思想对人类来说由来已久。自古以来，维持自身和家族的延续和昌盛便是同人类本能有关的重要准则。在资源利用方面，早在春秋战国时期，就有了保护正在怀孕或产卵期的鸟兽鱼鳖的“永续利用”思想，就有了定期封山育林的法令等明确的对可再生资源持续利用的思想。

　　西方经济学家在19世纪对林业和20世纪对渔业的研究中，也提出并分析了可再生资源“可持续产量”的问题。在相关著作中，较早地认识到了人类消费的物质限制，即人类的经济活动存在着生态边界。

　　1962年，美国生物学家R.卡逊在其著作《寂静的春天》一书中指出无机农药的无节制使用会威胁到人类的生存。该书的出版引起了西方社会的强烈反响，敲响了环境问题的警钟。1972年，罗马俱乐部的研究报告《增长的极限》认为：如果目前的人口和资本的快速增长的模式持续下去，世界就会面临一场“灾难性的崩溃”。而避免这种前景的最好方法是限制增长，即“零增长”。与此同时，一些学者则乐观地认为科学的进步和对资源利用效率的提高，将有助于克服这些困难，其中以西蒙的《没有极限的增长》为代表。他们认为：生产的不断增长能为更多的生产进一步提供潜力。虽然人类发展面临一些问题，但人类能力的发展是无限的，因而这些问题不是不能解决的。世界的发展趋势是在不断改善而不是逐渐变坏。

　　虽然《增长的极限》过分夸大了人类面临的问题的严重性，但该报告对地球潜伏危机和发展面临的问题提出警告，使人类清醒地认识到这些问题，逐步寻求一种建立在环境和自然资源承载能力之上的长期发展的模式。

　　“可持续发展”一经提出，在全世界范围内迅速得到认同，并成为广大媒体使用频率较高的词汇之一。这充分反映了人类对未来选择的发展道路和发展目标的憧憬和向往。