小说是一种散文体的叙事性文学体裁。我国的小说渊源久远，最早可追溯到古代的神话传说、先秦两汉的寓言和史传，到了唐宋又出现了传奇和话本，明清更是章回小说发展的繁荣时期。五四时期的新文化运动倡导白话文，推动了近现代小说的发展。西方的小说是在史诗和戏剧文学的基础上发展起来的。从文艺复兴时期薄伽丘的《十日谈》、塞万提斯的《堂吉诃德》到笛福的《鲁宾逊漂流记》和巴尔扎克的《人间喜剧》，随着时代的发展，无论在表现形式上还是在内容上，西方小说都趋于不断完善、更富于独创性。

　　作为一种叙事性的文学样式，小说在反映社会生活的广度和深度上，在全方位塑造人物形象上都是其他文学样式所不能媲美的。正如黑格尔所说：“小说能够充分表现出丰富多彩的旨趣、情况、人物性格、生活状况乃至整个世界的广大背景。”

　　一般来说，小说具有人物、情节、环境三个要素。

　　1.小说的人物

　　塑造人物形象是小说创作的中心。小说通过人物形象的塑造来概括地反映社会生活的面貌。

　　一般来说，小说所要塑造的是典型环境中的典型人物。典型人物都是作者在现实生活中，从许多真实而典型的人物中，经过选择、提炼、集中、概括出来的具有一定代表性的人物。这类人物往往都是个性和共性的统一，正如别林斯基所说：“典型人物都是人们熟悉的陌生人。”每个典型人物都具有鲜明、独特的个性，是独一无二的“这一个”，但同时这种个性化的性格又往往代表某一类人的共同特征。而每个典型人物的性格都是在特定的社会环境或条件下形成的，因此展示这些典型人物性格的发展史就能反映时代的特征。例如，《高老头》中的拉斯蒂涅，他本是一个善良有抱负的青年，却在巴黎上流社会奢靡生活的诱惑下，在金钱支配一切的社会现实面前，抛弃良心和道德，逐渐变成了一个无血无泪、唯利是图的野心家。通过这个典型人物的转变过程，作家深刻地提示了19世纪法国物欲横流、人性泯灭、虚伪腐烂的社会现实。

　　小说可以凭借各种方法去塑造和刻画人物的性格。它既可以对人物进行肖像描写、行为描写、语言描写、心理描写和细节描写，也可以运用意识流的手法直接描写人的主观心理意识活动。

　　在典型形象的塑造上，须注意的问题是：首先要从人物的共性着手，塑造能体现某一类人普遍性的特征；其次要善于运用典型化的手法，抓住人物的个性特征进行描绘；再次还要善于在矛盾冲突中刻画人物性格；最后要注意刻画性格丰满复杂的人物性格，使人物充满艺术魅力。

　　2.小说的情节

　　正如亚里士多德所说，情节是对一个人物完整行动的叙述，人物的行动必须是完整的，要有起因、过程结尾。现代文学批评术语中的情节则指的是对事件的叙述和结构的安排，它是由时间上的连续和因果关系这二者结合而成的。总之，情节是指小说中能够体现矛盾冲突、表现人物关系、展示人物性格的一系列生活事件。它是展示人物性格、表现小说主题的重要因素。

　　小说的情节一般包括开端、发展、高潮和结局。情节的安排一般是按照因果关系来进行的，这样故事才能显得完整、连贯、有起伏。但一部小说的叙述顺序和叙述角度则取决于作品的构思和作者的创作意图。例如，鲁迅《风波》的情节就是“辫子事件”，作者主要采用顺叙和全知全能的第三人称叙事方法叙述风波的全过程。而莫泊桑《米龙老爹》则是采用倒叙和第一、三人称交叉使用的叙事视角来叙述米龙老爹在普法战争期间勇敢杀敌的壮举的。现当代的意识流小说、新小说、魔幻现实主义小说则在情节的安排上打破常规，叙事结构略显复杂。

　　3.小说的环境

　　小说中的人物活动和事件都是在一定的时空条件下发生的，这一定的时空条件就是人物活动的具体环境。一般来说，小说的环境主要包括自然环境、社会环境和人物活动的特定环境。从唯物主义哲学的观点来看，环境与人的关系是相互依存和相互作用的。人的思想感情、性格、个性的形成都脱离不了一定的环境。因此在小说创作中，典型环境的描写对于刻画人物形象、表现人物性格起着重要的作用。如法国作家司汤达在《红与黑》中为了更好地刻画于连的形象，表现其性格的变化，就选择了三个典型环境：唯利是图的维立叶尔市镇、伪善的贝松尚修道院和阴谋的大本营---木尔侯爵府。在这三个环境中，作者依次展示了于连的心理和性格变化：他在唯利是图的维立叶尔市镇的市长家里，为争取人的尊严，与市长展开了明争；在伪善的贝松尚修道院，他披上了虚伪的面具，采取了暗斗的方式；在木尔侯爵府，于连采取投靠和妥协的办法来保全自己。小说中人物的思想行为受到环境的影响制约，典型环境的描写对典型人物的塑造，和文章的主题的揭示都起到了重要的作用。

　　小说的三要素---人物、情节和环境，不是彼此孤立的，而是密切联系的。人物的刻画必须借助于情节的充分展现，同时也能推动情节的发展；而具体的环境描写又能铺陈情节，深刻地表现人物的命运变化。三者互相作用，相互联系，共同构成了完美的小说世界。